Petróleo de esquisto.

¿Que son los esquistos?

Los esquistos (del griego σχιστός, ‘escindido’) constituyen un grupo de rocas caracterizados por la preponderancia de minerales laminares que favorecen su fragmentación en capas delgadas.

Los esquistos metamórficos son rocas metamórficas de grado medio, notables principalmente por la preponderancia de minerales laminares tales como la mica, la clorita, el talco, la hornblenda, grafito y otros. El cuarzo se halla con frecuencia en granos estirados al extremo que se produce una forma particular llamada cuarzo esquisto. Por definición, el esquisto contiene más de un 50% de minerales planos y alargados, a menudo finamente intercalado con cuarzo y feldespato.

Los esquistos sedimentarios o esquistos arcillosos se refieren a rocas clásticas de grano fino y no metamorfizadas que presentan la misma propiedad de laminación. Es en este tipo de roca, concretamente en el esquisto bituminoso se forma el gas explotado mediante el fracking.

La fracturación hidráulica, fractura hidráulica o estimulación hidráulica (también conocida por el término en inglés fracking) es una técnica para posibilitar o aumentar la extracción de gas y petróleo del subsuelo. El procedimiento consiste en la perforación de un pozo vertical en el cual, una vez alcanzada la profundidad deseada, a más de 2500 metros de profundidad, se gira el taladro 90° en sentido horizontal y se continúa perforando entre 1000 y 3000 m de longitud; a continuación se inyecta en el terreno agua a presión mezclada con algún material apuntalante y químicos, con el objetivo de ampliar las fracturas existentes en el sustrato rocoso que encierra el gas o el petróleo, y que son típicamente menores a 1 mm, y favorecer así su salida hacia la superficie. Habitualmente el material inyectado es agua con arena y productos químicos, lo cual favorece la creación de canales para que fluyan los hidrocarburos.

¿Que es el Petróleo de esquisto?

Los esquistos bituminosos (lutitas bituminosas) son rocas metamórficas arcillosas, generalmente negruzcas, que contienen materiales inorgánicos y orgánicos, procedentes de la fauna y la flora acuáticas (en lenguaje coloquial serían rocas empapadas de petroleo). Este material es transformado diagenicamente en medio reductor y da lugar a materia orgánica compleja con un elevado peso molecular. La composición de los esquistos bituminosos es: C= 80% , H=10%, O=6%, N=3%, S=1%

El contenido en petróleo de los esquistos bituminosos varía enormemente, de forma que de una tonelada pueden extraerse de 75 a 125 litros de petróleo. El proceso de extracción del petróleo consiste en la trituración, combustión en hornos y extracción.

El mayor yacimiento en la actualidad se encuentra en Queensland (Australia)

Produccion y Costos de Producción 

La caída del precio del petróleo que ha registrado una reducción de un 50% en comparación con el año pasado (en enero del 2014 el WTI, de Texas estaba en $ 94,90 y en enero del 2015 está en $ 46 y $ 47), tiene como factor principal la sobreoferta petrolera proveniente en gran parte del petróleo de esquisto de Estados Unidos.

¿Qué es este crudo no convencional, cómo cambió en el mercado y hasta cuándo podrá mantener su rentabilidad?

Según una estimación del 2012 de la Administración de Información de Energía (AIE), en el mundo existen unos 345 mil millones de barriles en reservas de esquisto (petróleo solidificado en rocas pizarras). Pocos países como EE.UU., Canadá, México, China, Argentina y Rusia poseen grandes reservas de esquisto que se puede obtener con una tecnología (basada en fractura hidráulica) que fue desarrollada recién en el 2000.

Los altos precios que en el 2008 llegaron a $ 140 el barril de crudo convencional generaron que la industria apostara por una alternativa. Los doce miembros de la OPEP (Angola, Arabia Saudita, Argelia, Ecuador, Emiratos Árabes Unidos, Irán, Irak, Kuwait, Libia, Nigeria, Catar y Venezuela) disfrutaron varios años de precios de $ 100 por barril. Si se hubiesen mantenido alrededor de $ 70, el petróleo de esquisto no habría entrado a competir con tanto vigor.

Se espera que los débiles precios del petróleo tengan un impacto severo en Norteamérica, donde muchos campos de esquisto no son rentables a los precios actuales, que están por debajo de los $ 50 por barril. Considerando que el mercado de esquisto se vende a futuro, se espera que la producción de 2015 no se afecte, pero podría sentirse una reducción debido a la caída del precio, en 2016. La sobreoferta petrolera, que viene no solo por el crudo de esquisto sino por la propia OPEP, así como la reducción de la demanda, hacen prever que el precio estará bajo por más tiempo. Hay países como Arabia Saudita que tienen $ 750 mil millones de colchón. El problema es para quienes no ahorraron, como el caso de Venezuela. Según la consultora británica KBC Energy Economics los precios pueden mantenerse en los 40 o los 35 dólares por barril.

345 Mil millones de barriles de petróleo de esquisto existen en reservas a nivel mundial, dice la AIE.

40 Dólares es el precio del barril de petróleo que podría soportar el mercado de esquisto, han dicho ejecutivos petroleros.

La Agencia de Información Energética (EIA, por sus siglas en inglés) del departamento de Energía de Estados Unidos, encargada de realizar previsiones, augura que antes de 2016 EE UU producirá unos 9,6 millones de barriles de crudo diarios, aproximadamente la mitad provendrán de petróleo de formaciones compactas. Esta previsión ha dado pie a un eufórico discurso sobre la independencia energética del país, asunto pintiparado en las actuales circunstancias políticas estadounidenses. Sin embargo, la viabilidad de esa independencia no parece haber sido objeto de estudios rigurosos. Los pozos son finitos, caros y ofrecen una reducida tasa de recuperación de petróleo. Los operadores han sobrestimado el volumen de las reservas y la situación económica de las empresas se deteriora desde hace cuatro años. Algunas innovaciones técnicas, como el alargamiento de pozos laterales, no garantizan el rendimiento a largo plazo, y grandes compañías como Exxon Mobil o Royal Dutch Shell están incurriendo en enormes cargos por deterioro en sus activos relacionados con esquistos (esta última, por ejemplo, ha anunciado que planea vender el 50 por cien de sus activos de América del Norte). Además, tanto la EIA como la Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevén que los esquistos toquen techo en breve y caigan en picado. Para la AIE, la “revolución del esquisto” será cosa del pasado en apenas una década.

Daños Ambientales 

Existen una elevada preocupación medioambiental acerca de las técnicas de fracturación hidráulica, debido al riesgo de contaminación de acuíferos, la emisión de contaminantes que afecten la calidad del aire, la posible migración a la superficie de gases y componentes químicos utilizados durante el proceso, los riesgos de vertido debido a la inadecuada gestión de los residuos, y los efectos que puedan tener en el entorno natural y la salud humana, entre los que se incluye el cáncer. Existe ya de hecho evidencia de contaminación medioambiental debida a esta técnica, y se estima que la exposición a los componentes químicos utilizados en los fluidos del fracking se incrementará a corto plazo debido a la proliferación de pozos que emplean esta tecnología. Las compañías extractoras son reticentes a revelar las sustancias que contienen los fluidos que utilizan, e incluso existe preocupación acerca de la supresión de información sobre el impacto negativo de esta técnica por parte de ciertos gobiernos y corporaciones.Entre los aditivos utilizados en la fractura hidráulica se encuentran en algunos casos el queroseno, benceno, tolueno, xileno y otros formaldehídos.

Para la extracción comercial de dicho gas, es necesario fracturar la roca hidráulicamente, acción que genera un fuerte debate medioambiental.